嘉靖二十三年八月，首辅翟銮因罪被罢，导致首辅职位空缺。此时，有两个人有望坐上首辅职位，即是夏言和严嵩。而夏言与严嵩是绝缘不同的两个人。夏言，字公瑾，起自微寒，豪迈而又俊才。正德十二年考中进士。严嵩曾为该科举会试的同考官，两人有师生之谊。夏言以议礼贵，比严嵩早发迹。后来夏言在一年时间里，由正七品的都给事中升至正二品的礼部尚书。入内阁之后，他推举严嵩任礼部尚书。夏言纵横驳辨，人莫能屈，虽身处宦海，仍心系天下，胸怀万民，公正刚直，清廉无私，敢说直言，无惧危险，一心为朝纲，但性情高傲自负，无视皇帝威严。因而虽谏忠言，难以取悦龙颜，得到皇帝的好评。而且夏言因对严嵩有引荐之恩，对严嵩傲慢无礼，以门客视之，两人的关系迅速恶化。而此时，夏言又因拒服道冠法服等事，招致明世宗的不满。
严嵩，字惟中，他出生于寒士家庭。自小学习声律，少年聪慧，善于作对，而且书法颇有一番造诣。他出生于寒士家庭。自小学习声律，少年聪慧，善于作对。开始时为人正直，颇有清誉。因不满官场黑暗，曾一度远离官场。隐居山林，生活清贫。严嵩在钤山过着相对平静和清贫的生活。据他自己说，是“一官系籍逢多病，数口携家食旧贫”。“近知理俗事，学种南山田”，这也是他当时生活境况的写照。在钤山时，李梦阳曾经拜访过他，赠诗曰：“问奇颇类扬雄宅，醒酒真轻李相庄。”严嵩和诗为：“地僻柴门堪系马，家贫蕉叶可供书。莺花对酒三春暮，风雅闻音百代余。”过着这样的田园式生活，“颇著清誉”也是自然的。
只是随着时间的推移，心灵开始发生变化。变成十足的马屁精，一味媚上，阿谀奉承，尽所能拍嘉靖的马屁，把嘉靖都得开开心心的。勤勉和温顺的严嵩，自然容易博得明世宗的好感了。
自古忠言逆耳，苦药利病，夏言的忠心并不被嘉靖看好，也不是嘉靖心目中首辅的最佳人选。在嘉靖经过再三考虑，决定让严嵩当首辅，为君分忧。严嵩于嘉靖二十三年八月接替了翟銮坐上了首辅之位。此时的严嵩获得了文臣所能获得的最高荣誉地位，他的地位也稳固了。他在任期间独吞救灾金，恶贯满盈，专擅媚上，窃权罔利，并大力排除异己，还吞没军饷，废弛边防，招权纳贿，肆意贪污。
嘉靖没有了夏言的辅助，为他分忧解劳，使他身心疲惫。嘉靖面对堆积如山的奏章不知所措，只能望着奏章唉声叹气。虽然嘉靖对夏言的话语表示不满，但是心知夏言的忠心，此时不免对他有些思念。在焦虑之时，嘉靖不自不觉地在案几上写下“公瑾”二字，表现出了自己对夏言的眷念之情。
严嵩闻知此事之后，知道嘉靖对夏言依依不舍，迟早会把夏言再召回来的。与其夏言被嘉靖亲自召回，还不如自己做一个顺水人情，向嘉靖提出让夏言回来，那时自己也能得到嘉靖帝的一丝好处，在嘉靖心里留下好影响，于是严嵩为了讨好嘉靖，在一次朝事商用选人的时候，便主动在朝事上提出，“辅臣夏言可诏用。”嘉靖复思夏言，听到严嵩这样说，立马借梯下楼，说道；“严首辅居然这样说，那就按严首辅说的办。”
在二十四年十二月，夏言当首辅。夏言当上首辅之后，并没有感谢严嵩的举荐之恩，对嘉靖也没有好言语。仍一如既往、不以同列待严嵩。凡有批答，他独自拟稿。凡是他憎恶的官僚、或与严嵩亲近的官僚，一概逐斥。对嘉靖所犯的错误当面提出，不给嘉靖丝毫面子。
嘉靖对夏言虽有怨言，但是迫于形势，朝事离不开夏言，便不得不忍让夏言。而严嵩心知明世宗眷宠夏言，如果自己在嘉靖帝面前诬告夏言，那就是自讨苦吃。所以，严嵩也只能打掉的牙齿往肚子里吞，不敢多言。
严嵩在之后的一段时间内，对明世宗一直保持谦恭的态度，并注意不让明世宗感到他在独执朝政。他曾声言：“臣每次独蒙宣召，人情未免妒议，窃不自安，今臣希忠，臣元、臣赞、臣璧，凡有宣召，乞与臣同。”在细节上，他也颇有留意。
他后来对徐阶讲过一个故事：“贵溪再相，每阁中令馔，不食大官供。家所携酒肴甚丰饫，器用皆黄金，与某日共案而食。某自食大官供，寥寥瑮具相对，乘二载未尝以一匕见及。”这种情况反映给明世宗，他自会有一番想法。谦恭，不但是严嵩打败夏言的主要手段，也是他长期维持明世宗恩宠的主要手段。
话说曾铣是一位极具军事能力的将领，有胆识，长于用兵。他虽是文官出身，却特别喜欢军事。后来通过自己的努力，被委任为辽东巡按御史，从此开始在战场上打滚，并且呈现出他的军事天赋。他与别人不同之处在于别人都厌恶打仗，可是他非常喜欢打仗。只要有机会，他就会用全力抓住，绝不放过。曾在除夕之夜，突然命令将士出征，而塞土便无报警。果然遇到敌寇，祭拜之。因此，他能一路高升，晋升为兵部侍郎总督陕西三边军务。
嘉靖二十六年，朝中有一官吏曾铣，面对蒙古鞑靼部首领俺答汗三万骑兵进犯，遂决定收复河套地区。于是在朝事上奏出来，而夏言听后极力支持，便在嘉靖帝面前发言了。夏言希望能够加强军备，收复河套。
嘉靖帝听后夏言的话语，开始表示可行。可没想到严嵩横插一脚。在朝事之后，严嵩肚子找到嘉靖，在嘉靖面前进谗言，说道：“复套之举断不可为”，还说：“臣与夏言同典机务，事无巨细，理须商榷，而言骄横自恣，凡事专利，一切机务忌臣干预，每于夜分票擅本，间以一二送臣看而已。”然后他大幅陈述了反对了理由，从军备到后勤，每一句话都说到了嘉靖帝的心坎里了，皇帝听后连连点头。经过严嵩的软破硬泡，最后让嘉靖动摇的开始的决定，便犹豫不决，拿捏不定。
严嵩在嘉靖面前胡乱说了一通之后，感觉嘉靖对此事有了动摇的想法。为了加快嘉靖阻止夏言的谏言，还到处散布收复河套之举是祸根谣言，并拉拢嘉靖帝的亲信说服嘉靖帝。
严嵩之所以要向曾铣下手，其目的是要铲除夏言。严嵩知道曾铣与同乡苏纲关系密切，而苏纲的女儿是夏言的继妻。严嵩代仇鸾于狱中草疏，诬陷曾铣掩盖败绩不报，克扣军饷巨万，派遣其子曾淳通过苏纲贿赂首辅
夏言，“交关为奸利”。仇鸾之上疏完全是无中生有，史称“其言绝无左验”。而嘉靖帝完全相信仇鸾的诬陷之词，立即下诏逮捕了曾淳和苏纲
嘉靖帝听到后，怒火燃到了顶点，以往夏言对自己的无理画面一幕幕情出现在他的眼前：布袋香叶冠、讽刺修道、蛮横无理，怒火中烧、不辨是非的嘉靖帝随后便降旨夺取了夏言的官衔，只保留尚书身份。而曾铣也因此事被罢官。
二十七年正月夏言致仕。严嵩于嘉靖二十七年正月重新当上首辅。严嵩此时知道夏言不死，迟早是一个祸根。为了确保自己的首辅不被动摇，决定置夏言于死地，以绝后患。
严嵩观看整个时势，发现掌管锦衣卫的都督陆炳与夏言有极大的矛盾，总兵官仇鸾与曾铣的矛盾，便联合陆炳、仇鸾二人，确立夏言与曾铣结交为奸的罪名，置他们于死地。挤走了夏言，严嵩仍不罢休，在宫中放出谣言称夏言离朝时愤愤不平，大骂嘉靖帝出尔反尔。谣言传到嘉靖帝耳中，龙颜大怒。事有凑巧，嘉靖二十七年九月，俺答汗率军进扰宣府，直逼北京，嘉靖疑心这定是夏言、曾铣提出收复河套召来的报复，遂将曾铣打进监狱，还将曾经支持夏言、曾铣的官员或贬官，或夺俸，或廷杖。
彻底失去嘉靖帝信任的夏言彻底完了，于是夏言与家人一起绝望的离开京城。此时的夏言带着满腹悲愤和一丝宽慰上了路。严嵩怕夏言去而复返，于是要斩草除根，以绝后患。便让仇鸾写了一封文书，恶意诋毁夏言和曾铣，这封信真是火上浇油。本就在气头上的嘉靖帝看到这封信，更是火冒三丈，立马说道：“夏言现在何处？快马追他回来。”一路匆匆行走了一个多月，从山东乘船至江苏丹阳。可被随即赶来的官差把夏言打入囚牢。当押解到里北京东三十六里的通州时，夏言听说曾铣被杀，痛哭道：“唉，这次恐怕要死在严嵩之手了。”遂央求解差借来纸墨，向嘉靖帝表明自己的冤情，试图辩解，可惜毫无作用可言。在嘉靖二十七年十月，斩首弃市，妻子流放广西，从子从孙削职为民。 2k阅读网
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